专访Barefoot:被Intel收购后的五倍爆发力

虽然近两年芯片并购的高潮不再,却在数据中心市场上蓬勃盎然,从2018年下半年的Arista收购Mojo和Metamako到Nvidia收购Mellanox,从Xilinx收购Solarflare到Intel收购Barefoot。作为网络领域的明星,Barefoot的并购事件也显得备受关注。近日笔者有幸采访到Barefoot中国区总经理周刚,进一步了解Barefoot的最新动态。

1 踢馆传统芯片巨头

对于不了解Barefoot的朋友,我们用少量篇幅对Barefoot进行一番介绍。Barefoot成立于2013年,可谓出生便自带光环,其创始人是斯坦福教授、SDN领军者Nick McKeown,CEO是原Google高级副总裁Craig Barratt。优秀基因作为基底,还有可编程网络芯片做加持,让Barefoot很快吸引了包括谷歌、阿里巴巴、腾讯、戴尔科技资本、高盛等知名机构的投资。

对于网络交换芯片而言,商用ASIC芯片占据着绝对的市场份额,Barefoot的出现便是用软件赋能芯片,让网络交换芯片可编程,为用户提供更为灵活的服务支持。这实际也回应了Nick发展SDN的初心,帮助网络用户摆脱被芯片厂商各种协议和固定功能的制约。经过了6年的发展,Barefoot形成了以编程语言P4、可编程芯片架构PISA、编译器与工具链P4 Studio和可编程网络芯片Tofino为核心竞争力的技术组合。详情请见《英特尔收购Barefoot背后的逻辑》一文

2 “赤脚”穿上战靴

如果说Barefoot的加盟给Intel拓展数据中心市场提供了更多机会,那么Intel的橄榄枝同样也给Barefoot带来了绝佳的助力。“Intel的并购给Barefoot发展带来了五倍的爆发力”,周刚兴奋的说。下面我们一起看看“赤脚”如何穿上战靴。

第一,高度参与管理层,保留更多自由度。
“Barefoot在并购后加入了Intel数据中心事业群DCG下面的互联事业部”,周刚说道“Barefoot原来的CEO Craig Barratt也成为了Intel MCM(Management Committee Member)成员之一,高级副总裁,也是互联事业部总经理。”可以说Barefoot的新血液在Intel有很强的运输能力。

第二,更多的研发资源和工程师投入。
对于任何一家企业而言,造芯片无疑是一件难事,需要有大量的资金投入,何况是对于一家初创公司。作为拥有200多名员工的Barefoot能够形成如此高的行业技术壁垒,可见其技术积累的深厚。“Intel的研发资源投入将会为Barefoot带来更多的创新动力。同时工程师技术栈要求类似,也为Barefoot进一步扩大了研发人才上的补给。”周刚解释道。

第三,端到端网络解决方案
Barefoot给Intel带来了在云网络架构、P4可编程高速数据路径、交换机芯片开发、各种其他网络组件方面深厚的专业知识。同时Intel在网卡、光解决方案上也有深厚的技术储备。在未来可编程网络芯片+网卡+光模块将提供端到端的网络解决方案。作为硅光技术的先驱,再加上可编程网络芯片的配合,数据中心市场势必会引起轩然大波。

第四,FPGA与CPU相辅相成,形成合力
对于英特尔,在收购Barefoot之前,它就也已经开始了P4编程FPGA的研究,在最近发表的一篇白皮书中,英特尔和Netcope公司合作开发了一款使用P4编程FPGA智能网卡,并得到100G吞吐量的应用实例。此外,P4语言的最初作者之一Dan Daly,一直在英特尔担任主任工程师。在收购Barefoot之后,相信对无论是FPGA还是ASIC在内的各种英特尔芯片采用P4编程会是极大的促进。同时也为Intel CPU与FPGA相互协作奠定了基础,周刚补充道:“目前双方的团队已经在为新产品进行了前期规划,双方团队将尽可能的以更快的速度进行磨合”。

第五,深度客户合作,强大市场平台
“凭借多年的行业积累和作为IT基础设施的上游优势,Intel在客户合作、市场发展上有非常深度的拓展,这对于Barefoot的后期生态发力有非常大的帮助。”周刚谈到。我们看到Barefoot作为初创公司而言在行业已经积累和很多优质的头部客户,但是对于后续发展更需要庞大的市场、销售、支持平台,Intel的资源加持的确是锦上添花。

3 数据中心的广阔市场

走过十余年的风雨历程的云计算,如今以成长为一个巨大的行业和生态。作为核心载体的数据中心网络也在进行着软件化的变革,芯片的角色定位也面临着挑战。纵使软件也许确实正在蚕食这个市场,但硬件不会不战而退。IHS Markit预测,数据中心以太网交换机市场中,商用芯片出货将在2023年达到所有芯片的62%,高于2018年的56%;与此同时,专有/定制芯片将从2018年的38%下降至25%左右,可编程芯片将从2018年的6%上升至13%。

如果说云计算历史性地对 IT 硬件资源与软件组件进行了标准化、抽象化和规模化,从某种意义上颠覆和重构了 IT 业界的供应链,那么可编程数据平面的产生意义也是在颠覆和重构网络设备的供应链,Barefoot作为其中的领军者在各大云服务网络中扮演者创新驱动作用。对于急需拓展数据中心网络市场的Intel而言,Barefoot的加盟如虎添翼,同时也为未来可编程网络生态的构建产生了积极意义。

从2018年9月推出的P4 Studio开始,可编程数据平面的软件开发对用户更加友好。对于芯片功能灵活性定制需求强烈的用户而言,P4 Studio带来的高效率更进一步的促进了终端用户的网络业务创新。同时周刚也强调:“Barefoot可编程芯片可以提供丰富的网络功能,在性能上与传统商用芯片以旗鼓相当,在保障性能的前提下还能提供开放的可编程接口,给用户提供极大的灵活性。”

4 人工智能、安全、5G、校园网,应用多样化探索

除了数据中心的主战场我们也了解到了Barefoot在多领域的探索和成绩。最新的Tofino系列芯片已经可以针对不同场景提供服务,包括高容量和高功能环境,面向5G、边缘计算、机器学习的新场景,并且针对超大规模环境进行了功率和效率优化。Barefoot同时也在运营商、校园网、安全、人工智能市场进行了多样化探索。

周刚谈到:“Tofino系列的产品布局也为Barefoot扩大了在超大规模环境以及电信公司和云服务商中的覆盖范围,现在运营商也是我们很大的用户。目前我们在5G基站上也有很多探索,以前接入端的多个设备组合现在Barefoot的一台可编程设备就可以完成,剩下的工作交给软件升级就可以了。”同时周刚也表示了可编程交换芯片对校园网的技术价值,“以前防火墙、网关、分流器、交换机组成校园出口的解决方案,但是今天一个盒子就能搞定。”

同时我们还了解到Barefoot在安全领域也具备很很强的竞争力,“我们知道中国安全公司对于自主可控非常看重,我们的可编程芯片给用户提供了全面开放能力,所有功能都是用户编程实现的,这对于安全公司网络创新提供了很大的支持。”周刚补充道。

AI也是目前业界很热门的技术,但很多生态公司在向AI算法探索,其实网络也是其中的关键因素,庞大的训练数据对传输效率有很大的要求,可编程网络芯片凭借强大的计算能力也在为AI提供助力。“我们目前和中国互联网公司也在进行AI方面的探索,机器学习的芯片有很多数据要训练,我们交换机里的AIU作为逻辑运算单元可以参与一些参数的处理工作,其实这也是可编程网络芯片的运算能力在数据加工上的应用。”

5 开源开放,构建生态

要构建开源开放的高效创新生态,开源开放是最佳的方案。P4开源社区成为了孕育创新的土壤,Barefoot与Google、Microsoft、Intel、Cisco、Arista等行业领袖以及斯坦福、普林斯顿、康奈尔、耶鲁等学界领袖的合作创新也在丰满着P4的开源生态。“我们也非常重视中国本土的P4开源生态,我们会定期举办线下沙龙,连续几年的P4中国峰会也让我们看到了中国本土欣欣向荣的网络可编程生态。”

“面向业界从业者和高校学生我们也发起了Barefoot大学计划,我们针对本土化市场特性我们组建了本土化讲师团队和针对性的培训课程,最近两年我们和SDNLAB合作的线下培训课程也受到了业界的了广泛关注和良好口碑。”周刚解释道。

可编程网络芯片的开放属性也极大地展现了与终端用户的友好特点,无论是大型企业、初创公司还是高校用户都可以很方便的在其软件平台上进行开发。“经历了3年的编译器迭代,Barefoot的软件开发环境可以提供可视化的开发特性,这在业界也是领先的。”周刚补充道。

“我们也非常积极的参与到和用户沟通中,面向多样化用户诉求提供针对性的指导和建议,我们也很鼓励高校团队进行创新,包括一些Sigcomm等顶级学术会议的方案验证和落地。我们在未来也将进一步通过开源开放社区丰富可编程网络生态。”

6 未来的网络芯片范式

当笔者问及可编程网络芯片未来的市场发展时,周刚回答道:“可编程是网络芯片发展的必然趋势。” 这是一张很熟悉的图,代表了Barefoot可编程芯片的核心精神,同时也从技术角度为网络领域发展提供了一种解法。

“未来网络与上层应用联系将会更加密切,可编程交换芯片将是构建这种关系的桥梁。可编程交换芯片为用户基于网络创新降低了门槛,无论是大企业合适创业团队,软件编程的方式能更高效的将创意应用的实践,并且进一步促进产业繁荣。”周刚补充道。

如果将网络芯片与CPU进行类比,那么未来可编程网络芯片的通用化指标将可能是带宽、表项大小、转发性能、可编程应用的灵活性程度、编译器性能。这不仅是一个简单的技术变化,更是其中的从业者对网络美好未来的重要探索。

我们看到了Barefoot在可编程网络芯片的上的探索和产业贡献,我们更加期待看到未来Barefoot在Intel的五倍加速度下的产业动能。


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SDNLAB君 发表于19-11-12
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