几周前，SDxCentral获悉Marvell正在停止因收购Cavium而获得的Xpliant可编程芯片产品线。这条新闻激起了读者的疑问：“这对Barefoot Networks的可编程网络交换芯片—Tofino来说意味着什么？”
Marvell确定，像亚马逊和谷歌这样超大规模的玩家对交换机的可编程性不感兴趣。 Marvell的高级副总裁兼网络总经理Eric Hayes表示，可编程交换机正被降级到诸如网络监控、数据包代理、负载平衡和新技术原型设计之类的利基应用。
但Barefoot Networks产品和营销副总裁Ed Doe表示，Barefoot的芯片正在用于增强隧道规模、应用遥测和大规模访问控制列表（ACL）等功能。 “增强隧道规模不是一个利基应用，”Doe说。 “随着虚拟机和容器的增长，我不认为这是一个利基应用。我不认为遥测是一个利基市场。“
Doe还表示，当你有一个可编程芯片时，重要的是还要有一种广泛接受的语言来编程该芯片。 Barefoot的Tofino芯片与P4编程语言配合使用。 “拥有编程语言是关键，”他说。 “P4编程语言是我们关键的事情之一。这使我们能够扩展和适应每个人的需求。 P4是一个成熟的组织，拥有超过1500名开发人员和数以千计的提交者。“他说Tofino支持最新版本的P4：P4-16。
显然，Marvell Xpliant芯片的编程语言没有得到强烈关注。 MNK咨询公司总裁Hemant Singh表示，“在过去一年中，我们公司使用P4编程了Xpliant ASIC。在P4之前，Xpliant使用脚本、SAI等典型的ASIC编程工具进行编程的。“
SAI代表交换机抽象接口。 2015年，SAI被开放计算项目（OCP）正式接受为一种标准化的C API，用于编程ASIC。
Singh说，“除了Barefoot，我们公司是唯一一家有将P4添加到ASIC的背景的公司。我们为Xpliant开发了P4编译器。我与麻省理工学院的研究人员和学生一起工作，指导学生研究P4软件。“
可编程芯片货币化
Marvell不得不做出关于保留或停止Xpliant芯片产品线的决定，而显然货币化在这个决定中起到了作用。 Hayes表示，真正具有购买力的超大规模制造商不需要可编程交换机，因为他们可以将功能转移到网络接口卡（NIC）上并获得相同的好处。
Singh表示，可编程芯片公司与主流云提供商的交易是势在必行的。 Cavium在被Marvell收购之前，并没有为其Xpliant芯片带来固定收入。但Singh推测，如果一个hyperscaler为所有的交换机选择了Xpliant，那么这将转化为10亿美元的销售额。
就其本身而言，Barefoot似乎与谷歌有着密切的关系。其首席执行官Craig Barratt曾任谷歌高级副总裁兼Alphabet的Access业务首席执行官。大约一年前，Barefoot和Google Cloud联合宣布他们已经为P4-P4 Runtime创建了一个开源runtime应用程序编程接口（API）。
但目前，Barefoot还不能确定Google或其大规模企业是否在部署它的技术。 “我们所能做的就是指出公开的事情，”Doe说。这些公开声明包括：
- 2016年6月，Google参与了Barefoot 5700万美元的融资。
- 2016年11月，阿里巴巴和腾讯参与了Barefoot 2300万美元融资。
- 2017年5月，Barefoot与阿里巴巴、百度和腾讯达成协议部署其Tofino可编程交换机。
思科和Arista
“Arista和Cisco都开始在其交换机中使用Tofino芯片，但不管是Arista的EOS操作系统还是Cisco的NXOS操作系统都无法做到让用户通过P4进行可编程，”Singh说。
结果是终端客户使用了Barefoot Tofino进行交换，但Cisco和Arista操作系统目前无法对Tofino进行编程。
“这些操作系统早在很久以前就设计出来了，还不支持在P4中编程的接口，”Singh说。 “他们的交换操作系统需要改变，以允许直接用P4编程的交换机。这种变化需要时间。“
然而，他们正在使用基于Tofino芯片的交换机。
“当然，像Arista或思科等公司了解数据平面，新的操作系统很快就会出现。”Doe说。可编程交换机使他们能够在同一硬件上不断提供新功能，并提供面向未来的功能。
总之，Barefoot有三个主要论点来说明为什么Marvell的Xpliant芯片的消亡与它无关。首先，Barefoot使用P4编程语言从底层构建了Tofino芯片。 P4以及它的后代P4 Runtime已被广泛接受。其次，Barefoot与主流云提供商存在关系。最后，Arista和思科正在推出采用Tofino芯片的交换机，即使他们自己的操作系统尚未完全兼容 - 这表明他们看到了可编程性的未来价值。
